杨世元是中国杂交水稻的奠基人之一，也是中国农业科技事业的重要推动者。他在四十年的科研生涯中一直致力于水稻育种，开展了多项重要研究，最终成功研发出世界上第一个杂交水稻品种。

杨世元于1924年出生于浙江省桐庐县的一个农村家庭。1945年考入浙江大学学习农业，并在1952年获得了硕士学位。接着，他加入了浙江农业科学院，开始了农业科技的研究工作。在1950年代初，他开始尝试杂交水稻的研究，但是当时的技术条件十分有限，他只能手工逐一进行花粉传粉。在大量尝试和总结经验的基础上，杨世元于1973年成功地培育出了第一代杂交水稻。

杨世元创新的成功并不仅仅在于杂交水稻本身，也在于他的育种技术。他创造性地利用了“两个父本交汇型”和“两个母本共协型”技术，解决了杂交水稻花药结构的问题，更重要的是创立了“中转育种法”，使得不同的特点可以在同一水稻种类中出现。

由于他的科学成就和贡献，杨世元曾获得过许多重要奖项，包括1996年被授予“两弹一星功勋奖章”，以及荣获“世界粮食奖”等。他的研究和发明对中国的农业现代化和世界的粮食安全都产生了深远的影响，是中国现代农业科技发展的重要里程碑。